A ciência ainda não tem uma resposta definitiva para essa pergunta, mas os especialistas supõem que, ao fazer isso, o cachorro está espalhando seus feromônios (hormônios aromáticos com que os animais se comunicam), que são exalados pela região do ânus. “Acreditamos que o animal libera um feromônio de aproximação, dando a entender que aquela pessoa ou cachorro é aceita por ele”, afirma a psicobióloga Sílvia Helena Cardoso, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). Mas, ao contrário do que muita gente pensa, os cachorros não fazem esse gesto apenas para expressar alegria. “Existe um abanar do rabo que se vê em cachorros dominantes e que expressa tensão e ameaça. É feito com o rabo bem erguido, dobrado em direção às costas e com movimentos curtos e rápidos”, afirma o psicólogo César Ades, da USP, especialista em comportamento animal. Já um cachorro que está com medo ou submisso num encontro pode colocar o rabo entre as pernas, numa forma de censurar os próprios odores que o denunciam.

O abanar mais comum, o amigável, é feito com movimentos bem abertos da cauda, que balança na altura do traseiro.